Rougeole : conséquence possible de l’interruption des programmes de vaccination

Les chercheurs du LIH mettent en garde contre toute négligence dans la prévention de cette maladie mortelle

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La rougeole est une maladie potentiellement mortelle mais évitable par la vaccination, dont l’élimination a été ciblée. Dans un séminaire récemment publié, le Dr Hübschen, chercheur au Luxembourg Institute of Health, et ses co-auteurs, ont fourni un aperçu complet de l’état actuel de cette maladie infectieuse, y compris l’avertissement d’une nouvelle résurgence en raison de l’interruption des programmes de vaccination due à la pandémie COVID-19.

La rougeole est causée par un virus qui se propage par les gouttelettes et les sécrétions respiratoires. La maladie est très contagieuse, et on estime qu’un seul patient infecté peut infecter en moyenne 12 à 18 personnes dans une population totalement réceptive. En raison de sa forte transmissibilité, au moins 95 % de la population éligible doit être vaccinée afin d’atteindre des niveaux suffisants d’immunité collective pour obtenir et maintenir l’élimination de la rougeole. Un vaccin sûr et efficace est disponible depuis plus d’un demi-siècle et on estime que plus de 25 millions de décès ont été évités grâce à son utilisation au cours des deux dernières décennies. Malgré cela, la rougeole provoque encore une morbidité et une mortalité considérables, notamment chez les enfants vivant dans des contextes où les ressources sont limitées.

L’auteur principal, le Dr Judith Hübschen, du Department of Infection and Immunity, et ses co-auteurs ont publié une mise à jour des connaissances actuelles sur la rougeole dans la prestigieuse revue Lancet.

Diagnostic difficile dans des contextes d’élimination

« Bien que, traditionnellement, la définition d’un cas suspect de rougeole comprenne une éruption cutanée, de la fièvre et au moins l’un des éléments suivants : toux, écoulement nasal ou conjonctivite, les symptômes cliniques chez les personnes précédemment vaccinées peuvent être plus légers, voire absents », explique le Dr Hübschen, qui dirige l’un des trois laboratoires régionaux de référence européens de l’OMS pour la rougeole et la rubéole. « Nous l’avons nous-mêmes confirmé lors d’une enquête sur la flambée de rougeole de 2019 au Luxembourg, en collaboration avec l’Inspection sanitaire et le Centre hospitalier de Luxembourg. » Même les taches de Koplik, petites taches blanches qui apparaissent dans la bouche et précèdent l’éruption cutanée, autrefois considérées comme caractéristiques de la rougeole, sont aujourd’hui remises en question en tant que marqueur clinique fiable et n’ont été signalées que dans une fraction des cas identifiés au Luxembourg.

« Le diagnostic clinique seul n’est pas fiable, et l’examen en laboratoire de tous les cas suspects est clairement justifié pour exclure d’autres pathologies, prévenir toute nouvelle transmission et soutenir les objectifs d’élimination de l’OMS », ajoute le Dr Hübschen. « En particulier dans un contexte d’élimination de la rougeole comme au Luxembourg, une analyse complète utilisant différentes méthodes de diagnostic est nécessaire pour ne pas manquer ou confirmer à tort des cas de rougeole. »

Traitement des symptômes, plutôt que de la maladie

En raison de l’absence de médicaments antiviraux spécifiques, la prise en charge des cas est principalement axée sur le traitement des conséquences de la maladie, comme la déshydratation après une diarrhée, et sur le soulagement des symptômes comme la douleur. Certains pays proposent un traitement par immunoglobulines post-exposition, en particulier dans les cas où l’on s’attend à des complications. Cependant, le succès de ce traitement dépend de nombreuses variables, notamment de la précocité de son administration après l’infection.

Les complications liées à la rougeole peuvent toucher différents organes, mais s’attaquent le plus souvent aux voies respiratoires ou digestives et sont plus fréquentes dans certains groupes de population tels que les enfants de moins de 5 ans ainsi que les personnes immunodéprimées ou mal nourries. Les complications neurologiques sont peu fréquentes, mais peuvent entraîner un handicap grave et la mort. Les conséquences à long terme de l’infection par la rougeole sur le système immunitaire, récemment décrites, sont également préoccupantes, car elles exposent les patients à un risque accru d’autres infections.

La prévention reste le meilleur remède

Avec la disponibilité d’un vaccin sûr, bon marché et efficace depuis les années 1960, la rougeole semblait être une cible facile à éliminer, voire à éradiquer, par la vaccination de masse des enfants. Cependant, la résurgence de la rougeole entre 2017 et 2019 a mis en évidence la fragilité des réalisations antérieures en matière de lutte contre la rougeole.

Bien que le nombre de cas signalés soit actuellement très faible, probablement en raison d’une surveillance sous-optimale et de mesures sanitaires liées à COVID-19, les scientifiques et les spécialistes de la santé publique craignent qu’une nouvelle résurgence soit imminente, à moins que des campagnes de vaccination efficaces et opportunes ne comblent les lacunes existantes en matière d’immunisation,

conclut Dr Hübschen.

Pour contrer l’hésitation et l’objection à l’égard des vaccins, une couverture médiatique positive sur les médias sociaux et les plateformes Internet, qui met en avant les avantages, la sécurité et l’efficacité des vaccins contre la rougeole et décrit les conséquences potentiellement fatales et à long terme de l’infection par la rougeole, serait bénéfique pour soutenir les activités de vaccination.

Le séminaire complet, publié par la prestigieuse revue Lancet, et contenant des informations actualisées sur la rougeole, peut être lu en ligne.